Доктор Кляйн постучал в дверь. Он пришел проведать Аликс, внучку дедушки Лепажа. Прошло уже два дня после того, как она поцарапала руку об одно из деревьев в саду волшебницы. Доктор знал, что когда-то это были люди, но волшебница превратила их в ядовитые деревья. Любой порез об их колючки - и человек за пару дней становился таким же деревом. Безмолвным и безвольным. Доктор знал, что деревья могли двигаться, но только по приказу колдуньи. Он сам видел однажды, как они шли, размахивая своими корявыми руками-ветками, правда очень медленно. Ужасное зрелище.
Доктор услышал, как заскрипел засов, и открылась тяжелая полукруглая дверь.
- Доброе утро, доктор! - на пороге его встречала радостная Аликс. Поприветствовав гостя, она побежала в дом. - Дедушка! К нам доктор пришел! Соня, стой, я вожу!
Аликс убежала в дом, а доктор остался стоять неподвижно, не веря своим глазам и ушам. Не может такого быть! Порезы от деревьев всегда приводили к превращениям. Но судя по тому, что он увидел, у Аликс не было вообще никаких симптомов. Как такое возможно?
Он осторожно шагнул в дом и увидел, как Соня и Аликс носятся по комнате, перепрыгивая через скамейки, по очереди кидая друг в друга тряпичный мячик. Из соседней комнаты вышел дедушка Лепаж, которого тут же чуть не снесла Соня, убегавшая от Аликс, и направился навстречу доктору.
- Доктор! Заходите, друг мой, не стойте на пороге. Почему у вас такой удивленный вид?
- Да как вам сказать? Я думал увидеть дерево, а вижу, как Аликс носится по комнате как ни в чем не бывало. В моей практике здесь это впервые! - доктор Кляйн присел за стол и положил рядом собой сумку. - Я вот и лекарства принес, чтобы вас успокаивать.
- Царапина уже почти прошла, - радостно ответил Лепаж. - Я думаю, что она оцарапалась об обычное дерево, либо не о колючки. Ну какая разница? В любом случае, беда миновала, и я очень счастлив. Нам бы еще как-то вернуться домой, но я думаю, что рано или поздно так и будет. Какие у вас новости? Как вы думаете, где сейчас Ганс?
Доктор вздохнул и покачал головой, показывая, что хороших вестей нет.
- Я думаю, что его все-таки схватили, - грустно ответил доктор. - Уже два дня, как он ушел в гору. Вряд ли он все это время прячется. Потом, мне показалось, что вскоре, как он ушел, зашевелился хищный плющ. С другой стороны, это ведь Ганс, сколько опасных приключений с ним происходило раньше, и ничего - жив и здоров.
И доктор с дедушкой чокнулись чашками с чаем за здоровье Ганса. Они проговорили так, наверное, полдня, обсуждая, что делать дальше, и придумывая, как справиться с колдуньей, пока в дверь не постучали. Дедушка Лепаж открыл дверь. Непрошеным гостей один из дозорных «деревьев», людей, переодетых в деревья. Они патрулировали окрестности, чтобы вовремя предупреждать об опасности. Это они обнаружили Ганса, Соню и Аликс в лесу возле фонарика и принесли к дедушке Лепажу.
- Заходите, заходите, мой друг, - Лепаж пригласил дозорного. Тот еле протиснулся в дверь в своем большом костюме, обвешанном листьями и ветками.
- Что-то случилось? - спросил доктор Кляйн.
- Здравствуйте доктор, - приветствовал его дозорный. - Боюсь, что случилось.
На этих словах Соня и Аликс прекратили бегать по дому и остановились, чтобы послушать дозорного, да и перекусить булочками, которые их дедушка принес, чтобы угостить доктора.
- Я только что из леса, - начал дозорный, присаживаясь за стол и принимая из рук дедушки Лепажа чашку. - Спасибо за чай. Так вот, я только что из леса. Он весь окутан хищным плющом. По небу носятся тени. Похоже, колдунья узнала, что мы где-то прячемся, и ищет. Когда я возвращался, плющ уже подходил к нашему убежищу. Я думаю, что очень скоро нас раскроют. Мои друзья сейчас оповещают все остальные дома. Нам нужно пещеру. Доктор, вы говорили, что изобрели какое-то средство, которое может на время отпугнуть плющ. Где оно?
- Оно у меня дома, но его мало, - доктор встал и подошел к двери. - Идемте со мной, я вам отдам, все что у меня есть. Хотя я никогда его не пробовал в деле, только на обычных растениях, я почти уверен, что оно должно сработать.
Дозорный снова поблагодарил дедушку Лепажа за чай, попрощался с Соней и Аликс и вместе с доктором Кляйном вышел из дома.
- Дедушка, что происходит? – спросила Соня.
- Хищный плющ вот-вот нападет на наши дома, - ответил Лепаж. Он достал рюкзаки и стал класть в них воду, продукты, веревки, спички, куртки и другие вещи, необходимые для долгой дороги.
- А куда мы собираемся? - удивилась Аликс.
- Не волнуйтесь, - дедушка обнял внучек. - Мы не сможем победить хищный плющ и колдунью, но на такой случай у нас есть план. Доктор придумал жидкость, которая хоть и не остановит, но задержит плющ. А тем временем мы, все жители нор, уйдем в глубокую пещеру, которая ведет в высокие горы. Мы изучили ее довольно хорошо, соорудили каменные двери, запасли продукты и все самое необходимое, и сможем скрываться от колдуньи довольно долго.
В этот момент входная дверь открылась и в дом вошел доктор Кляйн.
- Дорогой друг, - сказал он, отдышавшись после бега. - Нам пора. Плющ уже пробирается сквозь деревья вокруг нашего убежища. Вот вот он будет здесь. Мое изобретение задержит его на несколько минут, но не больше. Бежим в пещеру, нельзя терять ни минуты!
С этими словами он ушел. Соня с Аликс надели свои рюкзачки, помогли дедушке надеть свой, и вместе вышли из дома. Затем они проследовали за доктором вдоль холма, спустились в какой-то овраг, где увидели толпу людей. Там были мужчины, женщины, дети и старики. Они выстроились в очередь перед узким входом в пещеру.
- Ничего себе! - удивилась Соня. - Я не знала, что здесь живет столько людей.
- Да, Соня, нас здесь много, - ответил ей дедушка. - К сожалению, колдунья создала очень много заколдованных книг. Пока я все нашел, сюда попало очень много людей.
Толпа продвигалась очень быстро. Вперед пропускали женщин, детей и стариков. И вскоре Соня, Аликс и дедушка оказались в узком темном проходе, который вел куда-то вниз. Стало прохладно и девочки надели кофты. Через какое-то время они услышали позади крики и такой сильный грохот, что затряслась вся пещера.
- Это завалили вход в пещеру, - успокоил их дедушка. - Теперь нам ничего не угрожает.
Еще какое-то время они пробирались по узкому проходу. Вскоре он кончился, и они вышли в огромный зал. Он казался бесконечно большим. С одной стороны Соня и Аликс увидели небольшой водопад, который впадал в горное озеро, расположившееся посередине зала. На берегу озера стояло много больших палаток, возле которых горели факелы. Собственно, только они и освещали пещеру. Из зала в разные стороны вели проходы, которые, как потом узнали девочки, использовались для хранения продуктов, дров и прочих полезных и важных вещей. Запасов было так много, что при бережном использовании и скромном рационе хватило бы на несколько месяцев. Но часть проходов была заколочена.
Дедушка Лепаж провел Соню и Аликс к палатке, на которой было написано его имя.
- Вот, теперь это наш дом, - сказал он и откинул ткань, служившую дверью.
Соня и Аликс вошли внутрь. Вместо кроватей на полу лежали толстые соломенные матрацы. Посередине стоял низкий столик, за которым нужно было сидеть на корточках. В углу палатки лежали стопки любимых книг дедушки, которые он принес сюда, надеясь, что они все же никогда не понадобятся. Это не был дом в полном смысле этого слова, но в палатке было довольно уютно. И Соня с Аликс сразу же выбрали себе матрацы рядом друг с другом, бросили свои рюкзачки и пошли осматривать пещеру.
- Только, пожалуйста, будьте осторожны! - крикнул им вслед дедушка Лепаж. - Не уходите никуда из зала. Эта пещера очень большая и даже я не знаю большинство ее проходов.
- Конечно! Не волнуйся, дедушка! - крикнули внучки и принялись кидать в озеро камушки. Скоро к ним присоединились другие дети, и по всему залу пещеры до самого вечера разносилось эхо плюхающих и бултыкающих камней, сопровождаемое громкими детскими криками и визгами.