Вечером, все, кто спасся от колдуньи в пещере, собрались вокруг костра, чтобы обсудить, что делать дальше. Соня и Аликс пришли туда вместе с дедушкой.
Сначала мужчины обсуждали, кто и когда будет патрулировать пещеру, и учили, как пользоваться огнем, чтобы не случилось пожара. Затем выступил доктор Кляйн. Он рассказал, где брать воду, продукты и лекарства, и как его найти в случае недомогания. Потом все по очереди рассказывали, откуда они, что умеют и чем могут помочь. Среди жителей пещеры оказались кузнецы, плотники, учителя, музыканты и даже судья. Он-то и спросил, куда ведут из зала тоннели, которые были закрыты деревянные щитами.
- Мы этого не знаем, - ответил доктор. - Но мы не хотим, чтобы кто-нибудь ушел и потерялся в этой огромной пещере, поэтому некоторые мы заколотили, а другие - завалили камнями, чтобы ни колдунья, ни ее слуги не проникли сюда.
- Но сколько мы будем пережидать здесь, в пещере? – спросил кто-то.
- Я не знаю, - доктор пожал плечами. - Я только надеюсь, что нас спасут.
Взрослые разговаривали еще долго. Потом потихоньку, сначала одни, потом другие, стали расходиться по палаткам. Соня, Аликс и дедушка тоже вернулись к себе. День выдался тяжелым и длинным, и дедушку уже клонило ко сну, а вот у девочек сна не было ни в одном глазу.
- Дедушка, а можно мы немножко погуляем у озера? – спросили они.
- Хорошо, идите, - неохотно разрешил Лепаж. - Но только не долго и, как придете, сразу ложитесь спать, а не болтайте до утра.
Соня и Аликс пообещали вернуться как можно скорее и выбежали из палатки. Дедушка решил их дождаться с книгой в кровати, но как только его голова коснулась подушки, он забылся крепким сном.
По сторонам озера горели не все факелы, поэтому в пещере было темновато. Девочки прыгали с камня на камень прямо рядом с водой, представляя себе, что они великаны и перелетают с одной горы на другую.
Вдруг они заметили, что за палатками кто-то быстро прошел в сторону тоннелей. Соня с Аликс решили выяснить, кто это еще гуляет в такое позднее время. Они протиснулись между плотно стоящих палаток, спотыкаясь о растянутые веревки, и последовали за темной фигурой.
Судя по силуэту, это была женщина, одетая в дорожный плащ с капюшоном. Она подошла к одному их тоннелей и аккуратно отодвинула деревянную панель, закрывавшую вход, потом зажгла свечу в лампе и скрылась в темноте.
- Куда это она? Туда же нельзя! - удивилась Соня.
- А давай посмотрим? - предложила Аликс.
- Давай, - сразу согласилась Соня.
Девочки подбежали ко входу в тоннель и заглянули внутрь. Вдали они увидели тусклый свет фонарика и, переглянувшись, пошли за ним. Вскоре они увидели и фигуру женщины, ее тень на стене. Девочки замедлили шаг и старались идти тише, чтобы их не заметили. Дорога становилась шире и постепенно поднималась вверх. И вот впереди показалось какое-то мерцание. Свет фонарика потух и силуэт женщины исчез. Соня и Аликс медленно шли вперед, пока не увидели звездное небо. Они чуть не взвизгнули от радости и припустили бежать.
Выйдя из тоннеля на воздух, они оказались среди высоких деревьев. Сквозь их крону виднелось ясное небо. Звезды были такими яркими, что в лесу было светло, как в лунную ночь. Позади, откуда они пришли, среди больших валунов остался черный вход в пещеру, от которого в глубь леса уходила тропинка. Девочки пошли по ней, оглядываясь по сторонам. Прохладный ночной ветерок дарил ощущение свободы и радости после темной и сырой пещеры.
Вот уже деревья стали реже и ниже. Теперь они были похожи на те, что росли в саду волшебницы. Соня и Аликс осторожно шли по тропинке, боясь коснуться торчащих со всех сторон колючих веток. Но вот дорожка закончилась и девочки увидели перед собой большой дом. Он был увит плющом, который, как им показалось, едва шевелился.
- Это же поместье колдуньи, - только и успела сказать Соня, как вдруг кто-то зажал девочкам рты и быстро потащил вглубь сада. Они пытались кричать, мычали, вырывались и брыкались, но все было бесполезно - похититель был намного сильнее. Он оттащил их в самую глубь леса, почти ко входу в пещеру, и бросил на землю, покрытую толстым слоем мягких иголок.
Соня и Аликс посмотрели перед собой и увидели ту самую женщину в плаще, за которой они следили из пещеры. Она откинула капюшон и девочки узнали одну из жительниц пещеры, которая на встрече представилась учительницей. У нее были длинные вьющиеся волосы с цветами вместо заколок и тонкие черты лица. В тот момент оно выражало тревогу.
- Вы с ума сошли?! А если ведьма вас схватит? - шепотом спросила женщина.
Девочки не ответили, а только сильнее прижались от страха друг к другу. Женщина внимательно оглядела их и недовольно покачала головой.
- А ну понятно. Вы непоседливые внучки дедушки Лепажа. Как же я сразу-то не догадалась? А ведь он мне рассказывал, что вы чрезмерно любопытные, а я этого не учла, - улыбнулась женщина и помогла девочкам встать и отряхнуться.
- Да, это мы, - ответила изумленная Соня. - А вы кто?
- Меня зовут Арберия, - спокойно ответила женщина. Она сняла дорожный плащ, под которым оказалось светящееся платье из полевых и лесных цветов.
- Вы волшебница?! Но это невозможно! - сказали девочки и попятились назад.
- Почему невозможно? Интересно, ну ладно,- рассмеялась женщина.
Она надела плащ и весело потрепала девочек за волосы. Соня с Аликс почувствовали, как их заколки превратились в цветы.
- Вот так лучше, - улыбнулась волшебница.
- А вы не превратите нас в деревья? - испуганно спросила Аликс.
- Вас? В деревья? - опять рассмеялась волшебница. - Нет, моя дорогая. Я никого и никогда не превращала в деревья. Все эти ужасные превращения - дело рук злой колдуньи, которая воспользовалась моей доверчивостью и добротой, и обманула меня. Я, конечно, умею превращать в растения все, что угодно, но, чтобы людей - ни за что. К сожалению, я научила этому волшебству колдунью, которая долго претворялась моей скромной помощницей, - рассказала Арберия.
- Это колдунья создала заколдованные книги и вот этот мир, откуда мы не можем выбраться? - спросила Аликс.
- Да, она сотворила много зла. И она бы не остановилась, если бы об этом не узнал король. Тогда колдунья со всеми заколдованными деревьями перенеслась сюда и с помощью книг стала заманивать и детей, и взрослых. Она хотела создать целую армию послушных деревьев, чтобы потом заполонить ими все королевство.
- А где мы? Что это за мир такой? - спросила Соня.
- Как бы тебе это объяснить? - волшебница задумалась. - Понимаешь, я не сразу поняла, с кем имею дело. А когда поняла, было уже поздно. Когда-то давным-давно в волшебном мире появилась зеркальная ведьма. Она воровала людей при помощи заколдованных зеркал, которые продавала прямо в городе. Люди в них смотрелись, и пропадали. Потом выяснилось, что она их хватала и заставляла себе служить. Тогда добрые волшебники ее поймали и всех людей освободили. Однако вскоре колдунье удалось бежать. При помощи черного зеркала она создала параллельный мир, похожий на наш, но другой, зеркальный. Вообще, эта колдунья любит все копировать, как отражение. Например, ее дворец - это точь-в-точь мой дом в королевстве, этот сад тоже, да и весь этот мир скопирован с королевства, правда плохо.
- А как вы оказались здесь? Она вас сюда заманила? - спросила Соня.
- Когда колдунья при помощи своего черного зеркала переносила сюда заколдованные деревья, я превратилась в одно из них, - ответила волшебница.
- И вы теперь тоже не можете выбраться обратно? - удивилась Аликс.
- Почему же, могу, - улыбнулась волшебница. - Я это постоянно делаю. Дело в том, что я захватила сюда стеклянные деревца. Я уже несколько лет незаметно для ведьмы расколдовываю деревья, превращая их обратно в людей, незаметно проникаю с ними в дом и при помощи стеклянных деревьев переношу людей в королевство.
- Все эти деревья вокруг нас, они заколдованы? - Аликс показала на лес.
- Нет, в этом мире больше нет заколдованных деревьев, но колдунья об этом еще не знает, - засмеялась Арберия. - Когда я расколдовывала людей, я создавала копии деревьев, в которые они когда-то были превращены. А эти деревья, - волшебница показала в сторону сада, - они похожи на заколдованные, а на самом деле - почти обычные, просто чуточку более подвижные, я бы так сказала.
Смех Арберии был таким заразительным, что Соня с Аликс тоже захихикали.
- Так вот почему я не превратилась в дерево, когда оцарапалась об одно из них, они же больше не заколдованные, - догадалась Аликс.
Волшебница ей утвердительно кивнула.
- А что вы делаете здесь сейчас? - поинтересовалась Соня.
- Так я пришла забрать стеклянные деревья из дома в пещеру, чтобы перенести всех людей отсюда в королевство. Это может показаться странным, в поместье ведьмы эти деревца были в большей безопасности из-за ее шпионов, рыскающих вокруг.
- Ура! – обрадовались девочки.
- А колдунья их раньше вас не заметит? - спросила Аликс.
- Так она их не видит, они же стеклянные. Дело в том, что зеркальная колдунья, как ни странно, ненавидит стекло и зеркала. Стекло она просто не замечает, любое, а вот зеркала она сразу разбивает, - пояснила Арберия. - Я помню, как в первый же день у меня она разбила все зеркала. Она тогда объяснила, что это получилось случайно, что она очень неуклюжая, и принесла взамен свое большое красивое зеркало в гардеробную комнату. Потом уже выяснилось, что это был портал в ее заколдованный мир, черное зеркало.
- Мы его видели, но колдунья его разбила изнутри, - сказала Соня.
- Вот оно что? Ну это к лучшему, - сказала волшебница.
- В сейчас пойдете во дворец колдуньи? - спросила Соня.
- Да, конечно, - ответила Арберия.
- Просто, там может быть наш друг, Ганс - гном из королевской библиотеки. Он ушел несколько дней назад и до сих пор не вернулся. Если вы там его увидите, то спасите, пожалуйста.
- Конечно, моя дорогая, - улыбнулась волшебница.