Соня открыла глаза и увидела белые облака, которые медленно плыли по голубому небу. Она ощущала, что лежит на чем-то очень мягком и удобном. Дул легкий ветерок. Он доносил запах полевых цветов и звук пения птиц. Соня взглянула направо и увидела Аликс, которая, положив руки за голову, тоже разглядывала пушистые облака. Слева от Сони стоял Ганс и всматривался куда-то вдаль.
- Как красиво! – задумчиво произнесла Аликс.
- Да, очень, - сухо ответила Соня, встала и огляделась. - Ганс, где мы?
Ганс пожал плечами. Вокруг простиралась красивая долина, окруженная холмами и высокими горами. Соня, Аликс и Ганс оказались на невысоком холме в самом ее центре. Холм был покрыл мягкой травой и цветами. Внизу начинался лес. Он простирался во все стороны до самых гор и был больше похож на сад - деревья в нем были невысокие и росли так, что их кроны не касались друг друга. Сквозь лес протекала река, виднелись небольшие озера и много ручейков, местами из него поднимались холмы, покрытые яркими цветами.
Небо было ярко голубым с белыми пушистыми облаками, но что было удивительно - над долиной, то тут, то там, ползли маленькие темно-синие тучи, из которых шел дождь, переливаясь радугой на солнце. Они никуда не улетали, а крутились над лесом, ничуть не уменьшаясь, и словно лейки поливали деревья и цветы.
Отовсюду слышалось пение птиц, но самих птиц не было ни в небе, ни на деревьях, нигде. Вокруг росли удивительные цветы, но не было ни бабочек, ни пчел, ни шмелей, вообще никаких насекомых.
- Какое-то все странное, вам не кажется? - спросила Соня.
- Да, я тоже так думаю. Это не похоже на наш волшебный мир. Видимо, книга перенесла нас куда-то еще, - ответил Ганс. - Как-то раз, с моими друзьями Машей и Яшей и волшебницей Нуей, я путешествовал в снах северных великанов. Мы убежали туда, спасаясь от черной пустоты. И там тоже много что было другим, непохожим.
Услышав разговор Сони и Ганса, Аликс встала и подошла к ним.
- И солнца тоже нет, хотя светло, - сказала она. - А что там вдалеке?
Со стороны высоких гор в сторону друзей двигалась какая-то странная туча. Она была похожа на рой насекомых, вот только очень больших, ведь был виден насколько издалека. Соня и Ганс тоже ее увидели.
- Не нравится мне это, - сказала Аликс, пятясь назад. - Давайте-ка спрячемся.
Все спрятались за кронами деревьев и стали ждать, но ничего не происходило. Не было слышно никакого шума или жужжания, ничего. И только Ганс собрался выйти из-за дерева, чтобы подняться на холм и посмотреть, как над ними бесшумно пронеслись большие тени. Они не были похожи ни на птиц, ни на насекомых. Они были бесформенные и разные, словно пятна от чернил, случайно разбрызганных на бумаге. Тени покружили над холмом и улетели обратно.
- Что это было? – спросила Аликс.
- Не знаю, - ответил Ганс.
- Но что бы это ни было, лучше бы оно нас не нашло, - заметила Соня.
- Согласна, но они точно откуда-то прилетели, а значит, там что-то есть. Возможно, кто-то их даже к нам послал. Мне кажется, там мы можем узнать, где мы и как можем вернуться домой, - предположила Аликс.
Соня, Аликс и Ганс поднялись на холм и посмотрели на удаляющуюся стаю теней. Та подлетела к горам и исчезла.
- Я согласен, - ответил Ганс. Соня утвердительно кивнула.
Они спустились с холма и, обходя деревья, пошли в ту сторону, куда улетели тени. Идти было легко. Им не встречались ни овраги, ни коряги, ни кусты, которые обычно мешают путникам в лесу. Они мягко ступали по короткой траве и слушали пение невидимых птиц.
Деревья росли на одинаковом расстоянии друг от друга, словно в саду. Да и сами они были необычные. Невысокие, с пышной кроной, они были похожи на фигурки, застывшие в причудливых формах. Вот дерево протянуло ветви к небу, другое стояло руки в боки, а это согнулось, будто собирало цветы, растущие у его корней. И ни одно из них не походило на другое, даже листья у всех были разного цвета и формы.
- Ай! - вскрикнула Аликс.
- Что такое? – испугалась Соня.
- Да дерево оказалось колючим, - пожаловалась Аликс, показывая сестре порез на правой руке. – Я еле дотронулась, а оно раз и порезало меня.
- Они все с колючками, смотрите, - сказал Ганс и показал на ближайшую ветку. Девочки подошли и увидели, что из нее действительно торчали еле заметные, но очень острые крючки-колючки.
Ганс внимательно осмотрел рану и достал из нее маленький и острый крючок. Рана оказалась неглубокой и неопасной, крови почти не было.
- Обычный порез, скоро пройдет, - успокоил он Аликс. – Вот только не трогайте больше эти деревья. Идем осторожно, чтобы не порезаться.
Когда Ганс сказал эту фразу девочкам показалось, что деревья зашевелились. Соня и Аликс переглянулись и снова посмотрели вокруг, но все было неподвижным. «Показалось», подумали девочки.
Они шли так долго, что стало смеркаться. Небо постепенно становилось все темнее и темнее, на нем одна за другой загорались маленькие мерцающие звезды. Становилось прохладнее. А самое неприятное – всем очень хотелось есть, да так, что урчало в животе. Ведь они только завтракали, и то очень рано и впопыхах, надеясь днем вернуться домой и как следует пообедать. Так вот домой вернуться было невозможно и еды с собой тоже не было.
Стало совсем темно. Луны на небе не было, а мерцание звезд ничего не освещало. Соня, Аликс и Ганс еле-еле видели друг друга и с трудом обходили колючие стволы и ветки деревьев.
- Стойте! - вдруг сказала Соня. - Смотрите! Так какой-то свет.
И действительно, впереди, между деревьями виднелся маленький желто-оранжевый огонек, похожий не то на костер, не то на фонарик. Еще минуту назад его не было, а тут вдруг раз и появился.
- Идем, посмотрим, что это такое, - сказала Соня. – Можем там, есть что-нибудь поесть. Или хотя бы погреемся.
Аликс и Ганс согласно кивнули, потому что они подумали точно также. И путники пошли в сторону огонька, стараясь как можно тише наступать, чтобы их не заметили.
Огонек становился все ближе и ближе, и вот они увидели маленькую полянку, посреди которой стоял переносной фонарик. Внутри него горела свеча, а рядом с фонариком на небольшом клетчатом покрывале лежала буханка хлеба, а еще стоял кувшин с водой.
- Смотрите, еда! – радостно сказала Соня, подошла, отломила горбушку хлеба, откусила большой кусок и, налив кружку воды, выпила ее залпом так быстро, что изо рта потекло на кофту.
Аликс и Ганс последовали ее примеру. Наевшись хлеба, путники сели на траву рядом с фонарем и решили, что останутся здесь ночевать. Они рассудили, что кто-то ведь оставил все это здесь, в лесу. Значит, он или она придет сюда снова. И тогда они спросят хозяина кувшина, как можно добраться из этого странного места домой.
Вскоре навалился сон. Девочки свернулись калачиком и заснули, прижавшись друг к дружке. Напротив них, с другой стороны фонарика, лег Ганс. Ему было прохладно, но от свечи исходило тепло, и вскоре он немножко согрелся и не заметил, как провалился в сон.
Как только они заснули, корявые деревья вокруг зашевелились, зашелестели листьями и стали медленно придвигаться к Соне, Аликс и Гансу. Деревья протянули свои толстые ветви, обхватили спящих друзей и унесли в темноту.