Волшебник быстро шел по каменной дороге от главных городских ворот в сторону холмов. Его серый плащ развевался на ветру, деревянный посох ударялся о старые кривые булыжники, а остроконечная шляпа была глубоко надвинута на лоб. Он не замечал ничего вокруг. Волшебник был так погружен в свои мысли, что пару раз сворачивал не туда и был вынужден возвращаться, чтобы выбрать правильный путь.
Его компаньон, лохматый рыжий пес, плелся чуть позади. В отличие от волшебника, его живо интересовало все. Он то и дело останавливался - понюхать цветы, рассмотреть пестрых бабочек, поглазеть на стаю птиц, пока та не скроется из виду, или проследить за тем, куда же это прыгает лягушка или кузнечик. А когда он вспоминал, что вообще-то идет не один, то припускал бежать, чтобы нагнать своего друга.
И над ними бесшумно и невозмутимо кружила большая сова, та самая, которая живет в башне королевской библиотеки.
Они добрались до холма, покрытого яркими голубыми цветами, и поднялись по желтой извилистой тропинке к деревянному домику, который стоял среди старых высоких деревьев. Возле дома их встретил большой полосатый кот.
- Вы отправляетесь куда-то? - недовольно промурлыкал он.
- Да, Матвей, мне нужно как можно скорее попасть в Черную пещеру, чтобы повидаться троллем Громом, - ответил волшебник, поднимаясь по ступенькам на веранду и на ходу снимая остроконечную шляпу.
- Вы сегодня не завтракали, а я приготовил блины, - с укором сказал кот, показывая лапой на накрытый на веранде стол.
- Прекрасно, мой друг, - волшебник снял плащ, повесил его на кресло-качалку, а сверху положил посох и шляпу. – Я с удовольствием попробую ваши блины, да и наша подруга, я думаю, тоже.
В этот момент большая сова спланировала на веранду и села на перила.
- Добрый день, Матвей, - учтиво сказала она.
- Здравствуйте, - спокойно ответил кот и удалился в дом.
Сове так понравились блины, что она не заметила, как объелась. Тяжело дыша, она развалилась в кресле волшебника и чуть было не заснула, но вспомнила, что им предстояла долгая дорога к Черной пещере.
- Волшебник, - вздохнула сова, - как же я теперь полечу в такую даль? А как вы думаете добираться к синему озеру через горы? Если вы пойдете пешком, то путь займет несколько дней.
Сова посмотрела на волшебника, попеременно мигая то одним, то другим глазом. Она мигнула так несколько раз, но волшебник не ответил. На самом деле, он даже не шелохнулся. Как сидел за столом, склонившись над чашкой кофе, так и сидел, только плечи его то поднимались, то опускались.
- Волшебник? - шепотом повторила сова, но ее друг снова не ответил.
В этот момент на веранду вернулся Матвей и за ним захлопнулась дверь в дом. От шума волшебник проснулся и сделал вид, что вообще не засыпал.
- Волшебник, - как ни в чем не бывало решила повторить вопрос сова, - как мы доберемся до Черной пещеры? Ведь она так далеко!
Но только волшебник собрался ответить сове, как над домом пронеслась огромная тень, и снова, и снова, и на полянке перед верандой приземлился огромный черный дракон. Сова испугалась и спряталась за кресло. И в этот момент, храбрый кот Матвей прыгнул с веранды и побежал навстречу страшному огнедышащему чудовищу.
- Мой друг! - прорычал дракон. Земля задрожала, когда он пошел навстречу Матвею. Огромными лапами он схватил и поднял кота, чтобы лучше его видеть. - Сколько лет, сколько зим!
- Я тоже очень рад, - промяукал Матвей, сдавленный в объятиях дракона. - К вашему сведению, я приготовил блины. Много. К сожалению, волшебник, не оценил их бесподобный вкус. Съел парочку и все. Но я надеюсь, вы-то их попробуете?
- Конечно! Несите мне все! - обрадовался дракон и опустил Матвея на землю. Тот радостно помчался в дом, чтобы принести своему другу угощения.
- Волшебник, добрый день! - дракон наклонился к веранде, и сова почувствовала жар, который исходил из его огнедышащей пасти.
- Добрый день, мой дорогой друг! Спасибо, что отозвались на мою просьбу и сумели так быстро прилететь, - сказал волшебник.
- Пустяки! Я был совсем рядом, навещал филина в королевской обсерватории. Он решил установить новый телескоп, чтобы еще лучше наблюдать за звездами и планетами, а я ему помогал.
- Прекрасно! Вот, дорогая сова, вы спрашивали, как мы доберемся до Черной пещеры, - волшебник показал рукой на дракона. - Это самый быстрый и надежный способ во всем волшебном королевстве!
Сова испуганно смотрела то на волшебника, то на дракона, отказываясь верить и своим ушам, и своим большим глазам.
- Ну хорошо, значит, так надо, - наконец произнесла она.
Вскоре пришел кот Матвей. Он принес тарелку с горой блинов и стал угощать ими дракона. Волшебник тем временем выпил еще кофе, проверил, чтобы книга была в сумке, надел серый дорожный плащ и остроконечную шляпу, взял посох и пригласил сову следовать за ним. Он спустился с веранды, подошел к дракону и осторожно по крылу забрался ему на спину. Рядом с волшебником приземлилась сова и крепко схватилась когтями за толстую черного чешую.
- В путь, мой друг, - крикнул волшебник. Дракон взмахнул огромными крыльями и взмыл в небо. Пролетев вокруг дома и попрощавшись с Матвеем, он полетел сквозь облака в сторону высоких снежных гор.
Когда дракон скрылся за горизонтом, Матвей поднялся на веранду и зашел в дом, хлопнув дверью. От шума проснулся лохматый рыжий пес. Он огляделся - никого рядом не было. Затем он принюхался, сел и увидел на столе недоеденную волшебником стопку блинов. Пес облизнулся.
Дракон несся сквозь облака, то взмывая вверх, то падая вниз. Казалось, будто его держит в воздухе какая-то магия, а не просто огромные крылья. Он летел намного быстрее, чем птицы, поэтому волшебник надеялся прибыть к Синему озеру и дойти до Черной пещеры еще засветло.
К концу полета сова совсем привыкла. Она уже не держалась за чешую дракона, а расхаживала по нему взад и вперед, восхищаясь его размерами и скоростью. Дракон с удовольствием поддерживал с ней разговор, рассказывая о том, куда ему доводилось летать и что видеть.
Вскоре внизу сквозь облака показалось озеро, окруженное отвесными скалами с одной стороны и каменистым берегом с другой. Дракон приземлился на берег и сказал, что будет ждать здесь.
Волшебник поблагодарил дракона, осторожно скатился по его крылу на землю и стал искать камень, который указывал путь вброд через озеро. В давние времена северные великаны построили прямо в озере колонны из прозрачного горного хрусталя. По этим колоннам - если знать, где они находятся - можно прямо по озеру дойти от каменистого берега до отвесных скал, в которых находился вход в Черную пещеру. На пологой стороне озера указателем пути был черный камень, а со стороны скал - большая расщелина.
Волшебник без труда нашел большой черный камень, встал возле воды напротив него, пригляделся и шагнул прямо в озеро. Но вместо того, чтобы провалиться, нога волшебника уверенно встала прямо на поверхность воды.
- Летите за мной! - сказал волшебник сове и быстро зашагал по прозрачным хрустальным колоннам.
Они очень быстро пересекли глубокое озеро и оказались перед отвесной каменной скалой. Волшебник несколько раз постучал по ней посохом, что-то пробурчал, и в скале открылся большой темный проход. Волшебник зажег огонек на посохе и вошел внутрь. Вслед на ним влетела сова.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как увидели огромного страшного тролля. Он был таким высоким, что головой касался потолка. В руке у него была дубинка, сделанная из целого ствола дерева. Сначала он грозно посмотрел на волшебника и на сову, но потом улыбнулся, бросил дубинку и, широко расставив руки, пошел им навстречу.
- Кого я вижу! Волшебник, друг мой! Как же я соскучился по вас! - голос тролля гремел на всю пещеру. Он подошел и своими огромными руками крепко обнял волшебника вместе с совой, которая пряталась за его спиной.
- Ой, ой, ой! – простонала сова. - Вы меня раздавите!
- Добрый день! - смутился тролль. - Извините, я вас не увидел.
- Знакомьтесь, уважаемая сова, это Гром, главный страж Черной пещеры, храбрый воин и мой давний друг, - обратился волшебник к сове.
- Очень приятно! - вежливо ответила сова, потирая свой отдавленный бок.
- И мне очень приятно, - ответил тролль и пригласил волшебника с совой последовать за ним по темным и холодным коридорам пещеры в огромный зал, который тролли называли гостиной.
В зале располагался огромный камин, сложенный из скальных глыб. Напротив него в больших креслах сидели тролли. Один читал книгу, другой разглядывал какой-то механизм, пытаясь его починить. На стенах красовались рыцарские флаги и старинное оружие - мечи, щиты, копья и доспехи, а под ними стояли высокие стеллажи с книгами и манускриптами.
В центре зала был накрыт длинный стол. За ним на стульях высотой с человеческий рост сидели тролли и разговаривали. Сова слышала, как они обсуждали вчерашний камнепад, который завалил горную дорогу, ведущую от Синего озера в долину, где жили тролли. По словам одного из них, из-за завала сегодня в пещеру из долины не принесут свежее молоко и овощи. Другой отвечал, что запасов еще достаточно, налил себе еще кружку молока и отломил кусок мягкого хлеба.
Великан Гром провел волшебника и сову через зал в соседнюю комнату, которая была похожа на оружейную. В ней стояли дубинки, двуручные топоры и многое другое оружие. Они были необходимо троллям для охраны того, что было спрятано в Черной пещере. А в ней хранились самые опасные во всем королевстве волшебные предметы - посохи, волшебные палочки и другие магические вещи, которые когда-то принадлежали могущественным злым колдунам и колдуньям. Если хоть один из этих посохов покинул бы пещеру и попал бы в руки какому-нибудь злодею, то он натворил бы столько бед, что трудно себе даже представить.
В последний раз волшебник был здесь как раз по такому случаю. Тогда коварная колдунья Ледяная лиса выкрала из пещеры свой посох и чуть было не заморозила все королевство. Но храбрые Маша и Яша вместе с Гансом нашли черного дракона, который прилетел с огненных островов и своим волшебным пламенем растопил замок колдуньи, а ее саму превратил в воду.
- Как поживает Ганс? - Гром поинтересовался у волшебника, когда они вошли в оружейную комнату.
- Ганс, - волшебник замялся, - он хорошо поживает, вот только мы не знаем, где именно, но уверен, что у него все будет хорошо.
- Он покинул королевство, а вы не знаете, куда? - удивился Гром.
- Да, не знаем, - ответил волшебник, - и поэтому мы здесь.
Сова, закрыв глаза, утвердительно закивала клювом.
- Что случилось? - спросил тролль.
Волшебник открыл свою дорожную сумку и вытащил из нее кусок ткани.
- Здесь завернута книга. Мы думаем, что она связана с исчезновением Ганса и двух девочек, которые помогали ему найти ее в библиотеке. Скорее всего, книга заколдована. Любой, кто ее откроет или прочитает, исчезнет так же, как и Ганс. Если бы я мог узнать, что в ней написано, то смог бы спасти девочек и Ганса. Однако я боюсь, что книга и меня заколдует, как только я прочитаю хоть слово. Поэтому я принес ее вам, Гром. Горные тролли невосприимчивы к заклинаниям, и есть надежда, что вам удастся ее прочитать и рассказать мне ее содержание, - сказал волшебник и посмотрел на Грома.
- Только я должен предупредить, что это очень опасно, но это наш единственный шанс, - добавил волшебник и протянул троллю завернутую в ткань книгу.
- Вы хотите, чтобы я ее открыл и прочитал, а потом рассказал вам, что в ней написано? - спросил Гром, беря сверток из рук волшебника.
- Да, только подождите, пока мы выйдем из комнаты, - сказал волшебник и пригласил сову последовать за ним в зал.
Они вышли в зал и закрыли за собой дверь. Гром остался стоять посреди комнаты, держа в больших руках завернутую в ткань заколдованную книгу.
Волшебник и сова стали ждать. В гостиной громко разговаривали тролли, которые все еще обсуждали вчерашний камнепад. В кресле напротив камина тролль продолжал разбирать какой-то механизм, ковыряя в нем отверткой. Вдруг раздался громкий хлопок, и пещера затряслась.
Волшебник и сова переглянулись. Тролли в гостиной замолчали и посмотрели на дверь оружейной комнаты. Волшебник открыл ее и вошел. Вокруг были разбросаны дубинки и топоры, массивные стулья были опрокинуты. Грома нигде не было, а на том месте, где он стоял, лежала заколдованная книга.