Чорна печера

Чарівник і гном ішли весь час уперед, поступово віддаляючись від смужки денного світла, що потрапляла до печери через відчинені ворота, але незабаром вона зникла, і вони опинилися в повній темряві. Було холодно і страшно. Ганс почув, як чарівник зашурхотів у торбинці, чимось чиркнув, і перед собою в тремтячому світлі полум'я вони побачили величезного лютого троля. Він був такий великий, що головою впирався в стелю печери, перегороджуючи подорожнім дорогу. У руці в нього була палиця, зроблена з цілого стовбура товстого дерева.

- Ви хто такі і навіщо прийшли? - прогарчав він.

- Дорогий Громе, це я, чарівник Блакитної гори! Який я радий вас бачити! - чарівник попрямував до троля.

- Чарівнику! - вигукнув троль. - Скільки літ, скільки зим!

Троль розсміявся, з гуркотом відкинув палицю, підійшов до чарівника й обійняв його своїми ручищами.

- Ой, ой, ой, - почувся голос гнома. - Ви мене розчавите!

- Хто це? - троль відсахнувся.

- Це мій друг, учений гном Ганс. Вибачте мене, будь ласка, Гансе, я від радості зовсім про вас забув, - сказав чарівник, нахилився і випустив маленького чоловічка з нагрудної сумки.

- Я давно не бачив гномів, - здивувався Грім і нахилився до Ганса. - Дуже радий познайомитися. Мене звуть Грім. Я головний страж Чорної печери і давній друг чарівника Блакитної гори.

- Мені теж дуже приємно познайомитися, - люб'язно відповів гном, поправляючи пом'ятий костюм.

Грім легко підхопив з підлоги свою величезну палицю і жестом запросив подорожніх слідувати за ним. Він змахнув рукою і на стінах печери один за одним запалали смолоскипи. Стало світло. Усі троє мовчки йшли лабіринтом печери, поки не зупинилися у величезному світлому залі. Посеред нього стояв великий кам'яний стіл із масивними дерев'яними стільцями у два людські зрости заввишки. Тролі, побачивши їх, підсунули до столу високі стільці для маленьких гостей, на які сіли чарівник і гном.

- Почувайтеся як удома, - звернувся Грім до гостей. - Я принесу що-небудь поїсти. Упевнений, ви зголодніли з дороги. Їжа у нас, тролів, звісно, невигадлива, але смачна. Я зараз повернуся.

Коли Грім пішов, чарівник і гном оглянули зал. Він був схожий на вітальню середньовічного замку. Високо на стінах висіли ткані гобелени і зброя, під ними стояли високі різьблені полиці з книжками, у каміні розміром з невеликий будинок горіло полум'я, а поруч у велетенських кам'яних кріслах сиділи тролі і щось жваво обговорювали.

Грім повернувся з великою тацею частувань. Там було м'ясо, овочі, коржі, різні напої в глечиках, солодощі - все, що потрібно для ситної трапези. За обідом чарівник повідав Грому про зникнення, які сталися в чарівному лісі, а Ганс поділився тим, що бачив сам.

- Мені хотілося б помилятися, але я вважаю, що тут не обійшлося без чаклунства, пане тролю, - підсумував чарівник. - Ви дозволите мені відвідати сховище чарівних ціпків, щоб дещо перевірити?

- Ви вважаєте, з нього щось зникло? - здивувався троль. - Але це ж абсолютно неможливо! Ми охороняємо ціпки день і ніч, постійно. Щодня ми заходимо у сховище, щоб перевірити, чи все на місці. Але, якщо у вас є підозри, я, звісно ж, проведу вас і вашого друга.

Вони йшли через довгі кам'яні тунелі, печери з високими склепіннями, по висячих мостах перетинали гірські озера, на дні яких виблискували брили дорогоцінних каменів. Нарешті подорожні підійшли до великих залізних воріт, перед якими в бойовому спорядженні стояли два величезні тролі. На них були товсті залізні обладунки і шоломи, в руках вони тримали великі палиці, точнісінько як у Грома. Побачивши подорожніх, тролі прогриміли на всю печеру:

- Назви пароль або помри на місці!

- Свиняча рулька з цибулевою підливою, - відповів їм Грім.

- А, пане Громе! - тролі прибрали дубини. - У темряві ми вас не розгледіли.

- Ех, краще б ми не питали пароль. Ми з учорашнього дня стоїмо в охороні й дуже зголодніли, - пожартував один із тролів і показав на чарівника з гномом. - А хто це з вами?

- Це мої друзі, чарівник Блакитної гори і вчений гном Ганс. Нам треба потрапити до сховища чарівних ціпків. Пропустите нас?

- Проходьте, - сказали тролі й могутніми руками розсунули товсті залізні ворота. - Коли ви ввійдете, ми муситимемо вас зачинити, - попередили вони. - Тому, коли захочете вийти, постукайте чотири рази в підлогу, і ми вас випустимо.

- Чому в підлогу, а не у ворота? - подумав Ганс. - Дивно.

Але щойно вони увійшли і за ними зачинилися ворота, все стало зрозуміло. Такого гном навіть уявити не міг. У залі не було ні стін, ні стелі - замість них навколо була непроглядна темрява, безодня. Ось чому, подумав Ганс, печеру називають чорною. У центр залу з нескінченно високої стелі, немов промені світла, спускалися прозорі широкі промені колон і йшли в нескінченність дзеркальної чорної підлоги. Усередині світлових колон перед подорожніми висіли чарівні ціпки найрізноманітніших форм і кольорів: білі, чорні, коричневі, сині, зелені, червоні, прямі та гладкі, криві й навіть спіралеподібні, з чарівним сяйвом каміння й без.

- Це все, мій друже, ціпки могутніх чаклунів, - чарівник показав рукою в бік світлових колон. - Деякі з них зберігаються тут уже тисячі років. І біда була б нашому світові, якби хоч один із них залишив цю кімнату і повернувся до свого господаря. Світлові колони - це потужні чари, що відкинуть у безмежну безодню будь-кого, хто спробує доторкнутися до ціпків, - чарівник подивився навкруги і, усміхнувшись, додав. – Ну, або майже будь-кого, оскільки ми, добрі чарівники, самі ці чари наклали, і знаємо, як їх обійти. Що ж, а тепер давайте подивимося, чи всі трофеї на місці.

Вони пішли вздовж світлових колон. Їх було дуже багато. Ганс намагався йти чітко посередині між колонами, щоб ненароком не зачепити якусь із них і не полетіти в чорну безодню, як попереджав чарівник. При цьому троля, схоже, чари зовсім не лякали. Він постійно зачіпав світлові стовпи, навіть ледь не звалив кілька ціпків, і при цьому ні в яку безодню не падав. Тут Ганс згадав, як чарівник йому розповідав про те, що на тролів не діють магічні чари і їх неможливо зачарувати. "Щастить їм!" - подумав Ганс.

Через деякий час вони зупинилися біля незвичайного ціпка. Він висів усередині колони і повільно крутився. Ціпок був абсолютно прозорим, немов зроблений зі скла або з льоду. І якби світло колон не заломлювалося в ньому всіма кольорами веселки, то він був би майже невидимим.

- Це крижаний ціпок, - порушив тишу чарівник. - Давним-давно він належав могутній чаклунці, яка за його допомогою вчинила багато злодіянь не тільки в нашому чарівному світі, а й у світі людей. У казках є вигадані чаклуни, які заморожували світ, та ж Снігова королева. Але всі вже забули, що послужило сюжетом для цих історій, адже минули тисячі років. А я добре це пам'ятаю.

Чарівник задумався, потім подивився на Грома і сказав:

- Що ж, друзі, схоже, я помилявся. Усе не так вже й жахливо. Крижаний ціпок на місці. Дякую вам, мій дорогий Громе, за допомогу. Нам час додому. Ходімо!

- Шкода, що ви так швидко йдете, чарівнику. Погостювали б у нас трішки, - запропонував троль, незграбно обходячи чарівника між світловими колонами, щоб провести подорожніх назад зі сховища. Троль зовсім забув, що в руках у нього була величезна палиця. І коли він повертався, то ненавмисно зачепив нею крижаний ціпок. Той вилетів зі світлової колони, вдарився об прозору підлогу і розлетівся на безліч дрібних шматочків.

Троль охнув і схопився за голову, а чарівник нахилився до уламків, підняв один із них і уважно його оглянув.

- Це лід, - він показав уламок, який танув на його долоні.

- Це я зламав чарівний ціпок, який же я незграбний, - заревів троль.

- Якби ви справді зламали ціпок, мій друже, то я був би дуже радий, - звернувся до нього чарівник. - Але, на мій превеликий жаль, це не так. Ціпок чарівника може зруйнувати тільки дуже сильна магія. А це не крижаний ціпок, а його копія, зроблена зі звичайного льоду. Справжній же ціпок, як я і побоювався, вкрали.