Кам'яне військо

У трапезній довгий стіл був заставлений всілякими частуваннями. Ельфи запросили Марусю і Якуся за стіл і весь час пропонували їм скуштувати ту чи іншу страву. Коли діти наїлися, вони встали з-за столу і, вибачившись, вийшли в сусідню кімнату.

- Ти бачив, хто прилетів? - Маруся пошепки запитала брата.

- Так, це той самий ворон, - відповів Якусь.

- Я думаю, що це і не ворон зовсім, - сказала Маруся. - Я боюся, що це може бути злий чаклун. Пам'ятаєш, як він заманив нас в ущелину, де нас мало не засипало камінням? А може, це навіть він сам підлаштував каменепад! І якби не гноми, ми звідти б не вибралися.

- Ти думаєш? - засумнівався Якусь. - Але ж це справді був короткий шлях до темного лісу, а каменепад стався через сильну зливу. Навіть гноми сказали, що таких злив там давно не було.

- Ми можемо перевірити тільки одним способом, - сказала Маруся.

- Яким?

- Давай непомітно повернемося до тронної зали і подивимося.

- Ну, давай, - знехотя відповів Якусь.

Вони повернулися в трапезну і, поки ельфи були зайняті їжею, вийшли в коридор, що веде до тронної зали. Навшпиньки вони дійшли до зали і припали до замкової щілини. Усередині було тихо.

- Ну, що? Зайдемо? - запитав Якусь.

- Так, давай.

Маруся почала повільно й тихо відчиняти двері. Коли вона відчинила двері досить широко, щоб можна було зайти всередину, діти почули спокійний голос лісового короля:

- Заходьте, заходьте, я вже не зайнятий.

Маруся і Якусь із винуватим виглядом увійшли до зали. Король був один. Він, як і раніше, стояв біля карти, але дивився не на неї, а на годинник із ланцюжком, який дістав із нагрудної кишені.

- А в нас менше часу, ніж я думав, - король підняв очі й запитав: - Ви добре поїли? Усе сподобалося?

- Так, велике вам спасибі! - відповіла Маруся. Якусь кивком приєднався до слів сестри.

- Чудово! Отже, ви готові до пригод, - лісовий король посміхнувся і продовжив: - Ми з вами цієї ж миті попрямуємо до королівського міста, але спершу нам треба буде за деким зайти.

- За ким? - перепитав Якусь.

- Дуже скоро ви все побачите, - сказав король.

Він пов'язав собі пояс із тонким ельфійським мечем і запросив Марусю з Якусем слідувати за ним. Коли він вийшов із тронної зали, до нього приєдналася варта.

- Усі готові? - запитав король.

- Так, ваша величносте, всі готові і чекають вашого наказу.

Широкими сходами всі вийшли на широкий ґанок королівського палацу й унизу побачили натовп ельфів, озброєних луками та стрілами. Але серед них були ще й люди з мечами, списами та сокирами.

- Хто всі ці люди? - запитала Маруся короля.

- Це жителі королівського міста.

- Але вони ж зникли рік тому?!

- Ні, вони нікуди не зникли. На прохання чарівника Блакитної гори гірські тролі привели їх до нас у Темний ліс, щоб сховати від принца Віана і чаклунів. Адже ми тоді ще не знали про його підступні плани, він міг повернутися з військом лиходіїв будь-якої миті, тому ми вирішили заховати людей у Темному лісі. А зараз прошу мене вибачити, - він показав у бік людей і ельфів, - мені потрібно звернутися до війська. Я до вас повернуся.

Він вийшов уперед, витягнув з піхов меч, підняв його над головою і крикнув:

- Друзі мої! Над чарівним королівством нависла небезпека. Чаклуни ось-ось нападуть на королівське місто. Нам із вами випала честь стати героями, які переможуть лиходіїв. Уперед, хоробрі воїни добра! В ім'я короля, в ім'я королівства!

- В ім'я короля! В ім'я королівства! - закричали йому у відповідь воїни і покрокували Темним лісом у бік високих гір.

- Ходімо за мною, швидше! - сказав Марусі з Якусем король. Діти побігли за королем і невдовзі побачили серед дерев велетня. Він був у кілька разів вищий за ельфів. Одягнений він був у легкі обладунки, а в руках тримав палицю розміром із ціле дерево.

- Мене звати Грім, - представився велетень. - Я гірський троль і головний страж Чорної печери. А ви, напевно, Маруся і Якусь?

- Так, це ми, - здивовано відповіли діти. - А звідки ви про нас знаєте?

- Мій друг, чарівник Блакитної гори, розповідав про ваші пригоди, - відповів троль. - Це ж ви знайшли дракона, який переміг Крижану Лисицю. Про ваші подвиги в нашому королівстві багато хто знає.

- Друже мій, - перебив його лісовий король, - прошу вас залишити цю бесіду на потім, у нас зовсім немає часу. Ведіть нас, будь ласка.

- Ой, так, ви маєте рацію, ваша величносте, йдіть за мною, - сказав Грім і величезними важкими кроками попрямував углиб лісу.

Король і діти пішли за ним. У тій частині лісу, куди вони попрямували, будинків на деревах не було. Крони були густіші, тому в лісі стало помітно темніше. Птахи не щебетали і не співали. Навколо була тиша, яку порушували тільки листя, що шелестіло під ногами, і тупіт троля.

- Ми входимо в заборонений ліс, - пояснив король Марусі з Якусем. - Сюди навіть ми, ельфи, не наважуємося зайвий раз заходити. Ця частина лісу зберігає стародавні таємниці, яким не слід повертатися в чарівний світ. Одну з таких таємниць ви побачите сьогодні. Вона допоможе перемогти чаклунів.

Невдовзі вони зупинилися, і Грім показав рукою вперед.

- Ось вони, - сказав він.

Маруся з Якусем побачили серед дерев незліченну кількість великих кам'яних стовпів. Вкриті мохом і потемнілі від дощів і часу, вони рівними рядами стирчали із землі.

- Що це? - запитали Маруся з Якусем короля.

- А ви підійдіть ближче і побачите, - відповів він. - Он, бачите, один стовп стоїть трохи попереду. Ходімо до нього й подивимося.

Маруся з Якусем пішли за королем. Підійшовши ближче, вони побачили, що це ніякий не стовп, а воїн, майстерно висічений з каменю. Він стояв по коліно в землі, але навіть так був вищим за будь-яку дорослу людину. На грудях у нього був викарбуваний візерунок, точнісінько як на королівському амулеті. Маруся приклала амулет до візерунка, він загорівся яскраво-червоним світлом і вріс у кам'яні обладунки воїна.

Тієї ж миті земля затряслася, і з неї почали підніматися кам'яні воїни в обладунках зі списами, мечами і щитами. Воїн з амулетом у грудях опустився перед Марусею на коліно, спираючись на довгий кам'яний спис, який він тримав у витягнутій перед собою руці.

- Тепер ви, Марусю, - головнокомандувач кам'яного війська, - пояснив те, що відбувається, лісовий король. - Вони підуть за вами туди, куди ви скажете.

- Нічого собі! Ось це так! - вигукнув Якусь. - Значить правий був принц Александер, коли написав, що друзі здалеку врятують королівство. Значить ми все зробили правильно! - він застрибав від радості.

Маруся дивилася на нього очманілими очима. Вона геть не була готова до того, щоб командувати кам'яним військом, тому не одразу отямилася. Вона подивилася на Якуся, на короля, на Грома, потім на воїна, що схилив коліно, і, зібравшись з думками, скомандувала:

- Наказую вам іти рятувати королівське місто від злих чаклунів!

Воїн вклонився Марусі, встав з коліна і пішов уперед. Слідом за ним, стрясаючи важкими кроками Темний ліс, кам'яне військо попрямувало в бік королівського міста. Спочатку рухалася піхота з довгими списами, а потім - кам'яні вершники. Маруся жестом показала чотирьом вершникам зупинитися. Коні присіли й покірно нахилили голови. Маруся, Якусь, король і троль залізли до вершників на сідла, коні піднялися, і військо продовжило шлях.